在很多地方都会听到胡同这个词，特别是在北方，更多听到的是胡同，所以可能对于南方人来说，胡同就显得比较陌生了。甚至有很多人都不知道胡同是什么意思，那么胡同为什么叫做胡同，胡同又是哪里的特色呢？让我们一起到胡同文化来了解。
胡同一词最初见诸元杂曲。关汉卿《单刀会》中，有“杀出一条血胡同来”之语。元杂剧《沙门岛张生煮海》中，张羽问梅香：“你家住哪里？”梅香说：“我家住砖塔儿胡同。”砖塔胡同在西四南大街，地名至今未变。元人熊梦祥所着《析津志》中说得明白：“胡通二字本方言。”何处方言呢，元大都的。明人沈榜在《宛署杂记》中进一步说：胡同本元人语。
既是元人语，那就不能是汉语。元代将人划分为四等：蒙古人、色目人、***、南人。所谓***，指北方的***、女真人、契丹人、高丽人。这四种人并非同一民族，也不使用同一语言。那么“元人语”也肯定不是“南人语”，至于色目人，包括的民族更多。故此“元人语”只能是蒙古语。
明代沈榜所着《宛署杂记》中记载：胡同本元人语。
根据史料记载和民间传说，学术界对“胡同”一词含义和来源的解释主要有三种：
1、水井：在蒙古语、突厥语、满语中，水井一词的发音与胡同非常接近，在历史上，北京吃水主要依靠水井，因此水井成为居民聚居区的代称进而成为街道的代称，由此产生了胡同一词；
2、元朝时遗留的名称：蒙古语将城镇称为“浩特”，蒙古人建元朝后，按照自己的习惯，将中原城镇街巷也称为“浩特”，后来“浩特”演化为“火弄”或“弄通”，进而演化成今日的“胡同”和“弄堂”。
3、胡人大同：认为胡同一词是元朝时政治口号“胡人大统”的简化版。
与井关系密切
有的学者认为，胡同是从“忽洞格”——井转变过来的。笔者赞同这个观点。因为从大都的实际看，胡同与井的关系更密切一些。
先从胡同的形成看。元大都是从一片荒野上建设起来的。它的中轴线是傍水而划的，大都的皇宫也是傍“海”而建的。那么其它的街、坊和居住小区，在设计和规划的时候，不能不考虑到井的位置。或者先挖井后造屋，或者预先留出井的位置再规划院落的布局。无论哪种情况，都是“因井而成巷”。直到明清，每条胡同都有井，这是毋庸置疑的。
再从胡同的名字上看。北京胡同名字的成因，不外乎这么几个：以寺庙命名的，以衙署、官府机构命名的，以工地工场命名的，以府第、人名命名的，以市场命名的等等。但是，为数最多的，是以井命名的，光“井儿胡同”就曾经有过十个；加上大井、小井、东西南北前后井、干井、湿井、甜水井、苦水井……不下四五十个。这说明，胡同与井是密切相关的。
大多源于音译
北京有些胡同的名字令人奇怪，因为用汉语无法解释。但是，如果把这些胡同的名字成蒙古语，就好解释了。试举几例：屎壳郎胡同，这名字多难听、多丑陋！当初此地的居民为什么要起这么个名字？其实这个名字译成蒙古语是“甜水井”！
朝内有个“墨河胡同”，蒙古语的意思是“有味儿的井”，大概是被污染过吧。此外，如鼓哨胡同（或写做箍筲胡同），苦水井；菊儿胡同或局儿胡同，双井；碾儿胡同或辇儿胡同，细井；巴儿胡同，小井；马良胡同或蚂螂胡同，专供牲畜饮水的井……
北京还有不少“帽胡同”。“帽胡同”蒙古语是坏井、破井的意思，前面加上一姓氏，表明这个坏井是属于某家私有的。这不是牵强附会，白帽胡同旁边，曾有个“白***胡同”，说明这里曾是白姓***的住宅。而“猪毛胡同”附近曾有个“朱家胡同”，说明这里确实住过朱姓人家。杨茅胡同附近就是杨梅竹斜街。
年代久远，有些发音被念走了样，这也不足为怪：汉语地名念走了样的难道就少么？不过有些蒙古语的地名难以考证了是真的。
胡同是井的音译，这一点应该没有什么疑问了。但有几点还必须强调一下，胡同和井，在元大都时代都有了“市”的意思，沙络市也可以叫沙络胡同，是珊瑚市的意思。在古代汉语里本来就有“市井”一词，“因井而成市”嘛。同在元大都时代，胡同和井也有了“大街”的意思，《析津志》钟楼：“楼有八隅四井之号，盖东西南北街道最为宽广”。意思很清楚，“井”等于大街。
旧北京的井窝子。在没有自来水的时代，北京居民的饮水主要靠井。一般居民没有私家专用水井的，就得到公用水井去汲水。图中的独轮车是专为人家送水的。
北京有多少胡同呢？老字号人说：“大胡同三千六，小的多如牛毛。”意思是说多得数不清。胡同浩繁以千计，若问到底北京有多少胡同，我看，最好的回答也是这个。
北京的胡同形成于元朝，明、清以后又不断发展，所以具数目也不一样。就元朝来讲，从《析津志辑佚》中记载：“三百八十四火巷，二十九胡同。”也就是说共有街巷胡同四百十三条，其中二十九条直接称为胡同，而那三百八十四条火巷，其实也是广义上的胡同。
明朝北京城胡同又有变化，据明朝人张爵在《京师五城坊巷胡同集》一书中记载，明朝北京共有街巷胡同约一千一百七十条，其中直接称为胡同的约有四百五十九条。
清朝北京的胡同比明朝又有所发展。据清朝朱一新在《京师坊巷志稿》一书中提到当时北京街巷胡同名字可以推出，清朝大约已有街巷胡同二千零七十七条，其中直接称为胡同的约有九百七十八条之多。
到解放前的1944年北京有多少胡同呢？据日本人多田贞一在《北京地名志》一书中所记，当时北京共有三千三百条胡同。
解放后城市的胡同随着人的增加又在增加，据1982年中国展望出版社出版《古今北京》一书说：“至今，北京城区的胡同约有四千五百五十多条。”1986年北京燕山出版社出版《实用北京街巷指南》一书所记，四个城区有胡同三千六百六十五条。1990年张清常写《再说胡同》一文时统计，1980年北京街巷胡同总数为六千零二十九条，其中胡同为一千三百二十条。
北京胡同有多少？这么简单的问题，答案有多少，我也不敢说谁统计不对，因为各个所根据的资料不一样，反映的数字也不一样，所以答案就会不同了。
你说哪个对？我看都对。北京变化更大，胡同在一天天减少，有的建了居民小区，有的建了许多新路，有的胡同夷为平地，盖起了商厦和办公大楼，我想许多胡同已有三匹百年历史了，要保护北京的古都风貌，就应该保护北京的胡同，但愿它不至于在我们这一代从此绝灭！
解放后经过几十年的建设，北京城区比解放初扩大三倍多。新建各类房屋面积，相当于建了10个旧北京城。
为保护古都风貌，维护传统特色，北京城区先后划定了三批，共三十三片历史文化保护区，像南锣鼓巷、南闹市口、东四头条至八条、西四北头条至八条等，另外2003年，皇城整体被确定为历史文化保护区。自元大都以来形成的老北京胡同，多成棋盘式格局。
胡同与巷弄
“巷弄、胡同——巷去声，绛韵，古音胡贡反，本从共得声，读若‘弄’，至后汉始读今音，胡绛切。楚辞巷字作街。《诗经·郑风·丰》：‘子之丰兮，俟我乎巷兮。悔予不送兮！’巷和迭叶韵，读弄音。
弄出于楚辞，春秋楚国地方，即今两湖、江苏、安徽等地。故南北朝时，《南齐书》所载：‘萧鸾弑其君于西弄。’注：‘弄，巷也。’西弄，即西巷，急读为弄，缓读为徊，即胡同。今北京街道称为胡同，上海人将‘小巷’叫‘弄’，即此之故。近人程树德说胡同为元代北方蒙古族方言，自元始传人中国，（见《国故谈苑》卷二）实为误解。”（引自黄现璠着《古书解读初探——黄现璠学术论文选》
“胡同”即小街巷，在上海（南方）称“弄”。明代以后被官方规范为“胡同”。过去一般认为“胡同”是蒙古语城镇的音译或是蒙古语“水井”的借词，因为凡有居民聚落处必有水源（井），北京城区以水井为中心，分布居民区由来以久。《北京晚报》又刊登了新的考证文章，认为“胡同”不是蒙古语“水井”的借词，是汉语。
由于胡同名称从元朝开始形成胡同起，一直都只是靠人们口头相传，至于用文字写在标牌上挂在胡同口上，只是民国后才有的。
北京的胡同虽然看起包罗万象，既有河湖海（大***同、河泊厂胡同、团结湖、海滨胡同）、山川日月（图样山胡同、川店胡同、回升胡同、月光胡同）、人物姓氏（张自忠路、贾家胡同）、市场商品（菜市口胡同、银碗胡同）、工厂作坊（打磨厂、油漆作胡同）、花草鱼虫（花枝胡同、草园胡同、金鱼胡同、养蜂夹道）、云雨星空（云居胡同、雨儿胡同、大星胡同、空厂）、鸡鸭鱼肉（鸡爪胡同、鸭子店、鲜鱼口、肉市街）等等，名目繁多，令人看着眼花缘乱，但如果认真分析，还是有其自个儿内在的规律的。