相传，绕三灵始于唐代，对此，清代白族学者杨琼曾这样写到：大理有绕三灵会，每年季春下浣，男妇坌集，始千万人，十百各为群……男者犹执巾秉扇相，足踏、口歌或拍霸王鞭，绕三灵，追根溯源是由祈雨活动演变而成。
相传，过去大理常因干旱无雨而无法栽秧，以水稻农耕为主的白族，在水稻栽种之前，人们必先要向神灵企求风调雨顺、祝愿五谷丰登。于是每年农历四月二十三日至二十四日，栽秧季节到来之前，都要组织大型祈雨活动。
而祈雨期间正是人们聚会的好时机，于是就派生出盛大的“农家乐”－－绕三灵民俗盛会。在民间，关于绕三灵由来的传说颇多，主要有四种传说：一说在远古时代，白族各部落男女青年的交住要绕密布的桑林，因此称绕桑林。二说白王有个太
子不见了，百姓绕着洱海替白王去找太子，到后来发展成绕三灵。三说由祈雨而起，派生出农家乐活动的绕三灵民俗盛会。四是纪念大理国王段宗榜。据清《滇中琐纪》载：大理有绕三灵会，每岁季春下浣，男妇成集，殆干万人，十百各为群，群各有巫觋领之，相传起于南诏，数千百年不能禁止，盖惑于巫言，祈子嗣，禳灾病。
这个节日也因传说不同而汉译名称各异，有绕山林、绕桑林等等，但是比较普遍的传说是与白族宗教信仰本主有关的故事。当然，还有各种不同的传说，出入很大，但是绕三灵的产生与大理白族的本主信仰的关系是极为密切的，而且过去它又是群众在栽种前向本主祈祷丰收的仪式。
绕三灵是大理白族的一个盛大的传统节日，也是一种富有生活气息的白族群众性歌舞。国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，该民俗经批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
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