印度虽然早已政教分离，但很多宗教信仰仍贯穿于日常生活中。对印度教徒来说，牛是主神湿婆的坐骑，敬牛如敬神，每头牛背上似乎都乘坐着湿婆神，巡视着印度大地，印度教的牛也因之被赋予了很多含义，于是就有说法称，印度人对牛的热爱就如同远古时代原始人的图腾崇拜一样，印度教的牛就是印度人的图腾，是古代图腾崇拜在现代的延续。图腾崇拜是原始宗教的主要特点之一，动物崇拜又是图腾崇拜的一种，而随着人类的，动物崇拜逐渐退出了现代宗教范畴，但是，印度教却是一个例外，它将牛偶像化，牛崇拜与牛保护成为它的核心教义，印度教徒无一例外承认在他们心目中牛是圣物。
印度人对牛的举世无双的包容态度易使人联想到原始人对动物的尊敬崇拜，那么这两者之间是否存在联系，如果有的话属于何种联系。要解决这个问题，首先需要审明一下图腾的含义，“Toten”是个近代词汇，是印地安人阿吉勃瓦部落的方言，直译为“他的族”，就是指本氏族人奉为祖先的某种事物。
考古学家和人类学家在追踪人类起源的过程中发现，早在新石器时代的原始部族中就流传着这种原始信仰，当时，先民们不仅把某一种动物或植物当作神灵来崇拜，而且把它们奉为自己氏族或部落的祖先。可以想见，先民们在与恶劣的环境作斗争的过程中，对威胁自己生命最直接的动物感触最深，才会产生尊敬动物的观念，这是图腾的开始。后来气候及环境的转变使大部分原始人的生活方式由狩猎转化为定居，植物开始给人类提供了稳定的物质来源，则逐渐演变成图腾的一种。
但随着生产力的不断发展，人的思维水平也不断进步，逐渐地摆脱了对动植物的盲目崇拜，人开始尊人为祖先，但此时图腾观念已经根深蒂固，并成为某一群体的固定称呼了，同时由于不断的交流融合，图腾开始摆脱单一性，出现了不少复合图腾物。世界上多数民族都曾经有过这种祖先崇拜，随着社会的发展，图腾的神秘色彩逐渐淡化。水平发展越好的社会，所保留的有关图腾的因素就越少。只是在很多落后的少数民族及地理位置偏僻的原始部落里，还可以看到清晰的痕迹。
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