傣族文化是在一个封闭式的环境下形成并发展的。最具傣族文化特色的就是花腰傣。花腰傣色彩斑斓的服饰，银饰彩带玲琅满目，因其引人注目的特色而得名。花腰傣完整地保留着傣族先祖对自然与灵魂的崇拜，以及民族的文化信仰，因此便形成了今天内涵丰富的傣族最原始的文化：花腰傣。
“花腰傣是人们对居住在红河中上游新平、元江两县的傣族（傣雅、傣洒、傣卡、傣仲）的一种称谓。因其服饰古朴典雅、雍容华贵，特别是服饰的腰部彩带层层束腰，挑刺绚丽斑斓的精美图案，挂满艳丽闪亮的樱穗、银泡、银铃而名之为“花腰傣”。自唐代以来，傣族已自称“傣”。
花腰傣的名称最早见于清朝，清朝时代，将“百夷”记载为“摆夷”，把德宏州为主的傣族为“旱摆夷”（明时称“大百夷”），西双版纳州一带的傣族为“水摆夷”（明时称“小百夷”）；居住在红河中游的傣族为“花摆夷”。花腰傣是民国时期其他民族对傣雅的称呼，现指新平、元江两县的傣雅、傣洒、傣卡、傣仲，或泛指红河中上游的傣族。其实花腰傣本民族更喜欢自称为傣雅、傣洒、傣卡、傣仲，花腰傣只是其他民族因其鲜明的服饰对他们的一种叫法。
红河中上游地区的傣族与其他地区的傣族一样，都源于古哀牢人和古滇人。公元前五世纪左右，哀牢人在澜沧江、怒江中上游地区创立了达光王国。公元前二世纪末，达光王国开始与汉朝接触，因当时的达光王叫“哀牢”，汉朝开始把达光王国称作“哀牢国”。在这之前，汉朝只能通过滇国居民了解到哀牢人，因哀牢人善骑大象，生活环境又与汉朝南方的“百越”诸民族相似，被汉朝草率地归为“百越”一类的民族，把哀牢人称作“滇越”，把达光（哀牢）王国称作“乘象国”。
公元前二世纪末，汉朝征服达光王国东面的昆明诸部（四川西南部、云南中北部）和滇国（云南中东部），占领达光王国东部领土（洱海周边地区），并在此范围内设置益州郡。公元前一世纪开始，成为汉朝属民的滇国王室后裔与汉朝统治者爆发了多次冲突。公元14年，滇王若豆率部起兵反汉，杀死益州大尹陈隆遣。王莽先后派遣“平蛮将军”冯茂以及宁始将军廉丹和史熊率兵前来平叛。公元25年，在廉丹的血腥镇压下，若豆为首起义军受到重创，被迫从滇池地区转移至汉朝势力相对薄弱的洱海地区（原属达光王国领土），大量滇人也随滇王转移至洱海地区。
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