父女俩争论了几句，不欢而散。当晚，吴小霞辗转难眠，她不知道父亲为什么会那样说她爱慕的男子。尽管父亲不欣赏荀慧生，但新文化影响下的吴小霞敢爱敢追，为了荀慧生她努力寻找一切可能的机会。在荀慧生为《玉堂春》的唱词发愁时，她连夜抄写好了送来。荀慧生靠前次和一个妙龄的美丽女子接触，显得笨头笨脑的，本来心里波涛汹涌，话到嘴边却只有一句：“谢谢你！可是我不识字。”
听荀慧生这样说，吴小霞决定一句一句教他。彼时，一个教得痴情，一个学得忘情，陶然亭、北海、颐和园……留下了他俩的身影，爱的种子迅速在彼此心中发芽。
爱到浓时，他们私订了终身，并求杨小楼做媒。没想到吴彩霞一口回绝了，理由还是荀慧生那唱梆子的出身，当杨小楼又一次向吴彩霞提亲的时候，吴彩霞碍于杨小楼在梨园行的威望，不好再拒绝，可又不愿意把自己的宝贝女儿嫁给荀慧生。怎么办？他灵机一动，想出一个“掉包计”。
这天他特意买了票，高兴地带六妹吴春生来看荀慧生的戏。吴小霞高兴坏了，她兴冲冲跑到后台跟荀慧生说：“爹已经同意咱俩的事了！今天他亲自买了票，带着六姑来相女婿了，你可要好好唱啊！”
但吴小霞高兴得太早了——正当荀慧生在台上唱得风情万种时，包厢里的吴彩霞对妹妹吴春生说：“六妹，这个荀慧生的将来，用杨老板的话说不亚于兰芳，你要愿意，也了了大哥的一桩心事。”吴春生骨子里是个传统女子，她相信大哥认准的男人不会错，就郑重地点了点头。
五天后，荀家办喜事了。杨小楼、梅兰芳等名流欢聚一堂，好不热闹。夜深人静，闹房的人去了，荀慧生迫不及待地进了洞房，挑开盖头的一瞬间，他呆住了——新娘不是吴小霞，而是吴小霞的姑姑吴春生！荀慧生惊怒不已，跑了出去……
新郎官荀慧生一夜未归，新娘子吴春生一夜未眠。
天亮时，新房来了一位不速之客——吴春生的侄女吴小霞。吴小霞来到新房，她见吴春生一人含泪呆坐，就全明白了。她拉住比她仅大两岁的姑姑的手，两双泪眼相对。
这场“情变”，让吴小霞莫名惆怅，她留下一封信，走了。信里说：“慧生，今生无缘，来世再结同心。六姑是好人，好好待她。你一定要冲破阻力，成为一代京剧大家，你一定会成功的。”
与吴春生结婚后，荀慧生消沉了些日子，继续唱戏。
1919年，上海天蟾大舞台派人来京请京剧宗师杨小楼率永胜社赴沪演出，杨小楼应允，消息不胫而走。梨园行中人纷纷向杨小楼推荐角色人选，杨小楼婉拒了众人，说已选定谭小培、尚小云、白牡丹组成了“三小一白”的阵容，这话让北平京剧界舆论大哗。杨小楼的亲朋好友、师兄师弟一起上，他们力荐自己的亲朋好友，众口一词纷纷指责“唱梆子的白牡丹不够份儿，他不是咱正宗的京朝派”。
杨小楼正色说：“因为荀慧生是人才。我杨小楼视艺术高于一切。”
杨小楼的话引起了同行对荀慧生的嫉妒，心怀叵测者便蓄谋制造事端——荀慧生演出《铁弓缘》时，起哄的人突然抄起茶壶茶碗向舞台上的荀慧生砸去！说时迟那时快，荀慧生的妻子吴春生像猛虎扑上台护住了荀慧生，吴春生被砸伤了，荀慧生却毫发未损。这时候，被“掉包计”伤透了心的荀慧生才感觉到吴春生对自己的感情。