海东青，意为世界上飞得最高和最快的鸟，传说中十万只神鹰中才出一只。它是古肃慎，也即女真人的最高图腾，有“万鹰之神”、“神的使者”、“最接近神的存在”、“神选中的子民”等含义。在满洲族民族传说中，海东青是一个浑身闪耀着光芒，燃烧着烈火、挥舞着巨大翅膀、永不停歇、永远展翅飞翔的鹰神形象。
海东青又名矛隼、鹘鹰、海青，是一种猎鹰，分布在北极以及北美洲、亚洲的广大地区，在中国原产于黑龙江、吉林等地。海东青身小而健，其飞极高，是狩猎中的重要帮手，能袭天鹅、搏鸡兔。海东青可分为秋黄、波黄、三年龙、玉爪，其中纯白色的玉爪最为珍贵。
女真人对海东青的崇拜，类似于汉民族的凤凰图腾崇拜，但海东青也可能是一种曾经确实存在，但早已灭绝的巨大鸟类，根据《山海经》的记载，海东青很有可能是古东北大荒之中的九凤。后世传说中流传下来的海东青形象渐小，其实是是海东青世俗化的结果。
女真族是以射猎着称的民族，作为游猎生活中必不可少的勇悍猎鹰，海东青自然也融入到满族的文化之中。金朝就有一位诗人把海东青扑击天鹅的场面描写为“搏风玉爪凌霄汉，瞥日风毛堕雪霜”，表现了对海东青以小制大、坚毅勇猛的赞誉。
可以说，女真族人民及其后世满族子孙，确如海东青一样奋飞不止。遥想历史，女真人势如破竹，腾飞于白山黑水之间，犹如“海东青”搏击长空之势，一举翦灭辽、宋两个强大于女真数倍的封建帝国，问鼎中原，开辟了一个幅员万里的辽阔疆域。或许正如有考证所言，“海东青”就是女真称号的真正含义，就是女真族民族精神的体现。在女真族的精神世界中，充满了威武不屈的“鹰气”，在女真族人的心目中，海东青正是他们最崇高、最神圣的英雄。